柴油机工作时，燃烧室内的燃烧气体最高温度可达1800～2000℃，与高温燃气相接触的零部件，如活塞、气缸套、气缸套、气门等从燃气中吸收了大量的热量，具有很高的温度。若不对其进行适当的冷却，会使这些零部件的强度降低，发生变形及过早的发生磨损。同时，零部件受热后发生膨胀，过高的温度将使膨胀量过大，破坏了零件之间的正常配合间隙，造成运动件表面拉伤，甚至卡死。此外，燃烧室温度过高将使燃烧过程恶化，柴油机的进气需经过空气滤清器、进气总管、进气歧管、进气门后进入燃烧室。如果所经过的零部件温度过高，会使进入燃烧室内的气体温度较高，密度减小，实际进入燃烧室内的气体量减少，导致柴油机功率下降。同时，润滑油在高温下易发生氧化变质，不能保证正常的润滑。由此可见，柴油机没有冷却措施是无法正常工作的。

但是，冷却过度对柴油机的工作也是十分有害的。如果柴油机过冷，散发的热量过多，柴油机燃烧转化成有效功就会减少，柴油机的燃油消耗率就会增加；零部件因过度冷却而膨胀量不足，相互间的配合间隙不合适（过大或过小），在运动中发生相互撞击，运转噪声增大，磨损也会增加；润滑油温度低时，粘度增加，摩擦阻力增大，使得柴油机的输出功率降低。因此，柴油机的冷却又不能过度。而柴油机冷却系统的作用是保证柴油机处于既不过热、又不过冷的状态下正常运转。一般水冷式柴油机的水温在80～90℃范围为宜。

柴油机使用较长时间后，冷却系会产生水垢，通常在进行三级保养时，对冷却系进行彻底清洗。清洗方法如下：

⑴起动柴油机，空车运转，待水温升到40～60℃之后，停车趁热放出冷却水。

⑵将10kg的热水、0.8kg的烧碱（苛性钠）、0.16kg的煤油混合后注入水箱。

⑶起动柴油机，空车中速运转5～10min，停车放置8～10h。

⑷再起动柴油机，用调速手柄控制柴油机转速，使其时快时慢，利用水流冲击使水垢或沉淀物悬浮，运转5～10min，停车放出清洗液。

⑸向冷却水箱注入清洁水，起动柴油机，空车运转清洗冷却系，反复2～3次。

⑹另外，还有一种酸性方法，即将25%的盐酸溶液灌入水箱，停放10min后，放出清洗液，再用清洁水冲洗干净。注意，配制盐酸溶液中，应将盐酸缓慢倒入水中，并不断搅拌。严禁将水倒入盐酸中。

不管酸洗还是碱洗法，对金属均有腐蚀作用。因此，清洗冷却系水垢时，应掌握好清洗液的配比和清洗时间，每次清洗后必须用清洁水将冷却系统彻底冲洗干净。

为了避免冷却系统被一般化学清洗液腐蚀，最好使用专用的“水箱清洗剂”。